生命的定義很復雜，但總的來說，生命應該具有一些基本特征。科學家認為有幾方面尤其重要，首先是自我復制，這保證生命能夠延續和發展；其次是新陳代謝，這允許生命不斷制造自己需要的物質；然后是分隔化，這讓生命與環境區別開來，同時與環境保持一定的平衡。
新陳代謝包括物質代謝和能量代謝兩個方面。新陳代謝是由同化作用和異化作用這兩個相反而又同時進行的過程組成的。同化作用和異化作用既有明顯的差別，又有密切的聯系。如果沒有同化作用，生物體就不能夠產生新的原生質，也不能夠儲存能量，異化作用就無法進行；與此相反，如果沒有異化作用，就不能夠有能量的釋放，生物體內的物質合成也就無法進行。可見，同化作用和異化作用既相互對立又相互統一，共同決定著生物體的存在和延續。
新陳代謝系統是在一個軟件中同時控制飼養籠內的各種不同標準的模塊，可以客觀地監測動物在居住環境下的行為和生理代謝情況，為長期全自動監測小型實驗動物的新陳代謝和相關行為提供了一個高度靈活多變的模塊化一體式解決方案。
堆疊的自催化作用和輔助因子介導的催化作用都可以看作與復制有關的新陳代謝。當然這不是我們在活生物體中看到的那種新陳代謝。在這個系統中，催化作用只是加速了原本緩慢發生的反應。在生命中，新陳代謝能夠推動原本不會發生的反應。
新陳代謝系統已經顯示出了復制和新陳代謝的原始形式。在其他科學家那里，已經能夠生成生命需要的囊泡（膜系統），那么，我們是否已經接近在試管中制造人造生命？當然還差得很遠，生命需要各種系統互相作用，并達到某種穩定狀態。無論如何，這已經向人造生命前進了一大步。
